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一架只能搭載40多人的螺旋槳飛機，要怎麼撐起一家航空公司的營運，和一個偏遠地帶的觀光？
答案就是，向心力。
日航主管奇蹟改造天草航空
位在九州熊本外海的天草，是一座離島城市，由5座橋和日本本島相連。若由天草開車到九州最大城市福岡，至少要花5個小時。為了促進天草觀光，也方便天草人赴福岡洽公、就學，熊本縣知事1982年宣布在天草興建小型機場，而由熊本縣、天草市擁有大部份股權的天草航空，也在1998年成立。
天草位於一座被海洋圍繞的美麗小島上。
天草航空只有一架螺旋槳飛機，是日本規模最小的航空公司，從2000年開始營運。一開始因為九州電力公司在天草興建工程，人員往返天草和福岡需求極大，使得載客率高達八成，然而在2003年工程竣工後，載客量大幅減少，使天草航空陷入虧損困境。
2009年，由曾在日本航空飛機整備工場擔任工場長的奧島透接任天草航空社長，他提出多項改革措施，像是每個月會有一天，在班機起飛前，由全公司社員動手洗飛機，以凝聚公司向心力。
甚至因為員工人數太少，空服員在飛機降落後，還得兼職進行機艙清潔，而總務、營運部門員工，甚至奧島透本人，也會支援飛機起飛前、降落後的地勤工作，如此獨樹一幟的作法，卻反而殺出一條新路，不僅載客率維持穩定，天草一帶的觀光也因此翻紅。
「紫海膽」鮮甜原味令人垂涎三尺
不只是極具特色的航空公司，天草地區的海洋文化，也帶給當地豐富海鮮，其中最受歡迎的就是海膽。因為天草近海有豐富且充滿營養的海藻，海膽吃了以後味道自然也會變得很鮮甜，且由於這些海膽都是在天草近海捕撈，當地餐廳無需使用防腐劑，海膽也不會有腥味。
天草近海富含海藻，培育出味道鮮甜的海膽。
天草當地最出名的就是「紫海膽」。與一般黃色海膽不同，紫海膽味道更濃郁，往往在每年3月開始捕撈後沒多久就售罄。而在九州幾個紫海膽產地中，以富岡產的紫海膽最為搶手，不少饕客為了其獨樹一格的香醇甜味，總會在一上市就到天草品嚐。這些紫海膽數量極為稀少，捕撈的數量甚至不足以供應鎮上的壽司店和餐廳。
這些由漁民潛入海中手工捕獲的紫海膽，不管是品嚐其原汁原味，加入烤海苔、天然鹽、芥末醬油，或是直接放在晶瑩剔透的米飯上，都令人回味再三。
天草名產紫海膽做成的壽司，令人垂涎三尺。
然而，近年來全球暖化日益嚴重，海膽和海藻的棲息地深受破壞，該如何確保海膽可以永續生長成為重要的課題。為此，天草漁業合作社不僅在每年3月舉辦美食節，吸引各地饕客前來，也在每道海膽料理加入100日圓的資源保育費用，而後再捐獻給相關單位，用來養殖海藻、改善海膽棲息環境。
不妨趁著3月春暖花開之際，搭著天草航空，到天草品嘗最新鮮的海膽料理，也為環境盡一份心力。
撰文：陳育晟
（圖片：天草寶島觀光協會）
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